John Burnside est né en 1955 dans le Fife en Écosse où il vit actuellement. Il a étudié au collège des Arts et Technologies de Cambridge. Il a étudié l'anglais et les langues européennes à l'université d'Anglia Ruskin. Après avoir travaillé en tant que programmeur de logiciels informatique, il s'est entièrement consacré à l'écriture à partir de 1996. Membre honoraire de l'université de Dundee, il enseigne aujourd'hui la littérature à l'université de Saint Andrews.
Poète reconnu, il a reçu en 2000 le prix Whitbread de poésie.
Il est l'auteur des romans La Maison muette, Une vie nulle part, Les Empreintes du diable et d'un récit autobiographique Un mensonge sur mon père. John Burnside est lauréat de The Petrarca Awards 2011, l'un des plus prestigieux prix littéraire en Allemagne.
Il tient également, de manière occasionnelle, une chronique du quotidien The Guardian.