Ancien élève de l'École normale supérieure, agrégé de géographie, il étudie le russe à l'INALCO et effectue de nombreux séjours à l'Est de l'Europe et au Proche-Orient. Il est l'auteur d'une dizaine de livres - romans, récits, essais, nouvelles - qui interrogent les frontières de l'Europe dans les paysages comme sur les cartes.
En septembre 2014, son roman La Ligne des glaces, premier épisode d'une suite européenne, est sélectionné pour le Prix Goncourt. En juin 2016, il entreprend une traversée de l'Europe à vélo qui lui inspire Sur la route du Danube publié en 2019.